33％的人的人有一个基因，使其倾向于乳糜泻（CD），而只有两到5％的人口将获得该病症的诊断。埃琳娜一直对加拿大麦克马斯特大学副教授和研究人员，想知道为什么不幸的少数群体最终患有这种疾病。“我们知道基因是必要的，但他们不够，”她说。“所以还有其他环境因素可能发挥作用。”
对于乳糜泻患者，谷蛋白会在体内引发一系列复杂的过程。小肠是所有活动的场所:当酶开始分解饮食中的谷蛋白时，免疫系统处于高度戒备状态。免疫细胞被不恰当地激活，导致肠道损伤和营养吸收不良。避免食用含有麸质的产品是控制这种疾病的唯一方法。
verdú怀疑肠道微生物群可能能够影响腹泻病中涉及的免疫反应。对于她的团队来说，肠细菌可能是相关的第一个线索是观察到CD患者具有不同的肠道细菌，而不是健康的人。
然后她想知道:改变肠道微生物群会让疾病好转还是恶化?有没有一种特殊的细菌可以保护那些有遗传倾向的人免受这种疾病的侵害?由于无法在人类身上进行实验，Verdú转向了啮齿动物。
verdú的团队使用的实验小鼠所有人都具有使它们易于小鼠乳糜泻疾病的基因。
研究人员测试了三组：没有肠道微生物的小鼠，具有良性细菌的小鼠（一种已知用于在肠道中保持平衡的有限组），以及具有正常的复杂微生物群的小鼠 - 包括具有潜力疾病的细菌。
Verdú的团队发现，当涉及到乳糜泻时，细菌可以是朋友也可以是敌人。无菌小鼠和那些有复杂微生物群的小鼠对谷蛋白的反应增加。但被良性细菌定植的小鼠对谷蛋白的反应降低了，这表明特别选择的细菌混合物帮助小鼠激活了保护性免疫反应。
然后，研究人员又向小鼠添加了一种良性混合细菌:一种通常无害的细菌，在某些情况下会导致疾病(换句话说，一种病原体)，它是从患有乳糜泻的人身上分离出来的。“在这样做的过程中，这些老鼠变得对谷蛋白敏感。他们不再受到保护，”Verdú说。“细菌的存在与否并不重要，[无害]共生生物和病原体之间的平衡也很重要。”
因为这些研究是在老鼠身上进行的，所以它们在人类身上的应用是有限的。但它们是查明真相的一步。Verdú说:“我们开始表明，在人类临床研究中报告的肠道微生物群的改变不仅仅是关联——可能有细菌的免疫调节作用。”结果可能是人类肠道中的正常细菌会影响免疫系统从而影响乳糜泻的进程。
Verdú希望有一天能查明加速或减缓乳糜泻免疫活动的细菌群。她说:“你可以想象，在患有乳糜泻的家庭中，你可以通过某种方式进行干预，试图降低风险。”也许，首先了解降低乳糜泻风险的理想细菌生态系统，然后添加益生菌菌株来平衡微生物群，预防——“圣杯”——就可以实现了。
