的著名的类比因为益生菌和益生元与种植一块草地有关。对于最茂盛、最绿的草，你不能只是把种子撒在泥土上;你需要肥料来为这些种子的生长创造最好的条件。同样，益生菌(如种子)和益生元(如肥料)共同作用，在肠道中创造支持健康的最佳条件。

益生元通常被认为是一种特殊的膳食纤维，可以增加肠道中有益细菌的数量。益生元的概念已经存在了20多年，自从两位科学家在一个1995年的论文，但令人惊讶的是，这个词从来没有一个被广泛接受的科学定义。

早期试图定义益生元的尝试指明了所讨论的化合物必须增加肠道中促进健康的细菌群——基本上是指双歧杆菌属和乳酸菌．通过将这种推理方法应用于科学研究，有三种益生元化合物广为人知:菊粉(一种天然存在于许多植物中的多糖)fructo-oligosaccharides(安全系数;食品中或工业生产的低聚糖)，和galacto-oligosaccharides(非政府组织;由乳糖产生的物质的混合物)。

科学家们提出最近的定义然而，他们强调了关注微生物促进健康活动的价值，而不仅仅是它们的名字。这是因为,随着人们对人体微生物群的了解越来越多，很明显，许多不同的微生物——不仅仅是双歧杆菌和乳酸菌——对健康都有积极的影响。

今年，一个由来自世界各地的12位科学专家组成的小组共同发表了他们的研究成果对益生元的定义达成共识．他们让新定义保持简单:“被宿主微生物选择性利用并对健康有益的基质。”也就是说，对益生元的新的科学定义是任何通过微生物代谢来改善健康的化合物。当然，科学数据证明了这一点。

新的定义将允许许多其他化合物进入FOS、GOS和菊粉俱乐部——当然，前提是有充分的研究表明，它们通过体内或体内微生物的代谢活动对健康有益。

事实上,随着这个扩展的定义，益生元这一类别的大门被打开了:它不仅允许细菌除了双歧杆菌和乳酸杆菌与健康的好处,但它也允许扩展到益生元化合物在肠道外采取行动(例如,改善口腔或皮肤健康的东西),甚至产品外面食物的类别(例如,一些药物)。这一共识是该领域向前迈出的一大步，最终将为寻求改善肠道健康和整体健康的消费者提供更清晰的信息。

参考:

等。专家共识文件:国际益生菌和益生元科学协会(ISAPP)关于益生元定义和范围的共识声明．《自然评论胃肠病学和肝病学》．2017;14: 491 - 502。doi: 10.1038 / nrgastro.2017.75